“Aan de keukentafel komen buikgevoel, cijfers en twee generaties samen”

Moeder Kathy en dochter Louise over ondernemen, financiële rust en de kracht van twee generaties aan één tafel

Hun verhaal begon met een interieurzaak in Mechelen, groeide uit tot de Europese distributie van de Japanse stoelen van Miyazaki en kreeg in 2021 een nieuwe wending toen Louise officieel instapte in het familiebedrijf. Sindsdien vormen moeder Kathy Alliët en dochter Louise Smits een hechte tandem. Twee generaties, één gedeelde overtuiging: bouwen doe je liever traag en goed dan snel en vluchtig.

Wie zijn jullie en wat doen jullie precies?

Kathy Alliët: ‘Wij zijn invoerder en verdeler van Miyazaki Chair, een high-end Japanse meubelcollectie die vooral bekendstaat om haar stoelen. Vanuit België beheren we de Europese distributie: van de invoer uit Japan tot de levering bij onze dealers. Daarnaast waken we over de uitstraling van het merk, organiseren we beurzen en fotoshoots en denken we na over de juiste positionering.

Het contact met onze dealers vinden we heel belangrijk. Zij brengen het product tot bij de eindklant, dus we willen voeling houden met wat er leeft. Ook onze manier van werken sluit aan bij Miyazaki zelf: een combinatie van hoogtechnologie, handwerk en een bewuste keuze voor kwaliteit boven kwantiteit.’

Louise Smits: ‘We werken samen als moeder en dochter. Miyazaki vraagt veel zorg en aandacht. Het gaat niet alleen over stoelen verkopen, maar over het bewaken van een uitstraling en filosofie. Die Japanse manier van werken — rustig, precies en met respect voor vakmanschap — spreekt ons allebei erg aan.’

Hoe is het verhaal ooit begonnen?

Kathy Alliët: ‘Mijn man Jan en ik studeerden allebei rechten. Alles wees erop dat we samen een advocatenkantoor zouden starten. Maar tijdens onze huwelijksreis bezochten we talrijke high-end interieurzaken en begonnen we te dromen van een eigen interieurwinkel. Voor Jan kwam dat verlangen niet helemaal uit de lucht vallen. Hij was al van kindsbeen af geïnteresseerd in architectuur en interieur.

Kort daarna hebben de sprong gewaagd. In 1993 startten we met Pas-Partoe in Mechelen. Eerst als interieurzaak. Later zijn daar meubelagenturen bij gekomen. We kozen bewust voor collecties die hier nog niet te vinden waren, waardoor fabrikanten ons achteraf vroegen of we hen ook als agent wilden vertegenwoordigen. Dit was niet ons oorspronkelijke plan maar het bleek achteraf een mooie aanvulling op de kleinhandel.

Zo zijn we stap voor stap in die wereld gegroeid. In 2013 leerden we Miyazaki kennen. We zijn klein begonnen maar de groei kwam er al heel snel. Op een bepaald moment werd het te veel om alleen te blijven doen.’

Louise, hoe ben jij in het familiebedrijf beland?

Louise Smits: ‘‘Ik ben er eigenlijk altijd al mee opgegroeid. Wij zijn zo’n familie die uren aan de keukentafel praat, over het leven én over het werk. Na mijn studies interieurarchitectuur, architectuur en Retail Design in Barcelona kwam ik in 2021 terug. Het was bijzonder druk en er lagen projecten te wachten: website, catalogus, communicatie. Iemand extern zoeken voelde niet logisch. Die persoon had misschien maanden opleiding nodig, ik had genoeg aan één dag. De rest hoorde ik al jaren aan de keukentafel.

Wat ik fijn vind aan ondernemen, is dat je niet vastzit in logge structuren. Als je ergens in gelooft, kan je ervoor gaan. Ik wist vrij vroeg dat zelfstandig ondernemen bij mij zou passen.’

Hoe anders kijk jij als jonge vrouw naar ondernemen dan de generatie van jouw mama?

Louise Smits: ‘Ik denk dat mijn generatie bewuster stilstaat bij hoe we ons voelen. We willen ons werk goed doen, maar er ook voldoening uit halen. Tegelijk is ondernemen complexer geworden. Door digitalisering en online concurrentie is de wereld kleiner én groter. Vandaag volstaat het niet meer om gewoon goed te zijn. Je moet je echt onderscheiden.’

Kathy Alliët: ‘De wereld van jonge ondernemers is inderdaad veel groter. Wij hadden bij wijze van spreken een woordenboek en een encyclopedie. Nu lijken de tools eindeloos. Dat maakt ondernemen niet per se gemakkelijker. Integendeel. Je krijgt een tsunami aan informatie. Je blik wordt ruimer, maar de druk wordt ook groter. Vroeger konden sommige gevestigde waarden teren op hun naam. Vandaag moet je je blijven bewijzen. De lat wordt steeds hoger gelegd.’

Kathy, heb jij ooit bewust gekozen voor ondernemerschap?

Kathy Alliët: ‘Niet zoals Louise dat heeft gedaan. Ik denk niet dat ik ooit aan mezelf gevraagd heb: wil ik ondernemer worden? Soms rol je daarin, door omstandigheden, door je partner, door kansen die op je pad komen.

Tot de dag dat we de zaak opstartten, had ik eigenlijk geen heel concreet beeld van wat ondernemen inhield. Mijn vader was tandarts met een drukke praktijk. Een economische crisis kende ik niet. Zijn agenda stond altijd vol. Pas later heb ik geleerd wat ondernemen echt betekent.’

Wat betekent financiële rust voor jullie?

Louise Smits: ‘Als ondernemer heb je nooit volledige financiële rust. Markten veranderen, geopolitieke ontwikkelingen hebben impact, er zijn altijd factoren waar je geen controle over hebt. Wat mij wél rust geeft, is goed geïnformeerd blijven: nieuws volgen, contact houden met dealers, voelen wat er leeft. Dan kan je tijdig bijsturen.’

Kathy Alliët: ‘Financiële rust is relatief. Voor mij betekent het dat je comfortabel kan leven en niet wakker hoeft te liggen van het financiële. Als ondernemer moet je natuurlijk ook zelf iets opbouwen voor later. Tegelijkertijd merk je, naarmate je ouder wordt, dat mensen in je omgeving soms veel vroeger dan verwacht wegvallen. Dat zet je aan het denken. Het herinnert je eraan dat niet alleen later belangrijk is, maar ook vandaag. ‘Carpe diem’ dus terwijl je uiteraard verstandig met je geld bijft omgaan.’

Hoe belangrijk is vermogensopbouw voor jullie?

Louise Smits: ‘Ondernemen moet financieel zinvol zijn. Een gezonde basis geeft vrijheid om vooruit te denken. Voor mij ligt de focus vandaag vooral op investeren in de onderneming. Sparen blijft belangrijk, maar als de vraag goed zit, vind ik investeren vaak belangrijker dan sparen.’

Kathy Alliët: ‘Toen we startten, bleef financiële planning beperkt tot pensioensparen. Alle middelen waren nodig om de zaak te laten groeien. Pas later zijn we echt met financiële planning begonnen. Vandaag blijven we investeren in het bedrijf, want rust roest. Daarnaast proberen we te spreiden. En uiteraard hopen we vooral op gezondheid en geluk binnen de familie. Dat koop je niet met geld.’

2026 Generatieverschillen ondernemers - pas partoe 7

Hoe nemen jullie financiële beslissingen?

Louise Smits: ‘Bij ons begint een financieel vraagstuk vaak aan de keukentafel. Eerst praten we vanuit buikgevoel, daarna analyseren we de cijfers en verzamelen we informatie. Die combinatie werkt goed: intuïtie en feiten sluiten elkaar niet uit.’

Bij wie gaan jullie te rade voor financieel advies?

Kathy Alliët: ‘Financiële kwesties worden eerst onder elkaar besproken. Afhankelijk van het onderwerp gaan we advies inwinnen bij onze accountant, onze bank, de private bank of bij onze zoon, die eveneens in de banksector werkt.’

2026 Generatieverschillen ondernemers - pas partoe 8

Hoe zien jullie de toekomst van het bedrijf?

Louise Smits: ‘Ik heb het geluk dat mijn man ook interesse heeft om het Miyazaki-team in de toekomst te versterken. Zijn opleiding als handelsingenieur, gecombineerd met zijn huidige functie in de logistieke sector bij een multinational, maakt dat hij heel wat expertise meebrengt. Dat geeft vertrouwen.’

Kathy Alliët: ‘We willen bewust kiezen voor duurzame groei. Ook de productie in Japan werkt vanuit dezelfde visie: opschaling is geen doel op zich, kwaliteit leveren wel. Natuurlijk willen we ons dealernet uitbreiden, maar altijd met dezelfde zorg en waarden.’

Als jullie één advies aan jonge ondernemers mogen geven, wat zou dat zijn?

Louise Smits: ‘Blijf positief. Doe je werk graag en met passie. Blijf nieuwsgierig naar de wereld, want je leert ontzettend veel door goed te kijken. En maak je niet te veel zorgen over zaken waar je toch geen controle over hebt. Die energie kan je beter investeren in dingen die je wél vooruithelpen.’

Kathy Alliët: ‘Start op jonge leeftijd met beleggen, hoe klein het bedrag ook is. Een kleine inspanning kan later een groot verschil maken.’