Toen Matthias Cuvelie besliste om in het familiebedrijf Airclima te stappen en op termijn zijn vader Carlo op te volgen, ging het niet alleen over cijfers en aandelen. Het ging ook over toekomstvisie, vertrouwen, familie en de vraag hoe je iets wat met veel zorg is opgebouwd op een goede manier doorgeeft. Samen met Bank Van Breda Advisory kozen vader en zoon voor een traject waarin niet alleen de zakelijke, maar ook de menselijke kant alle ruimte kreeg. Vandaag kijken ze daar met dankbaarheid en vertrouwen op terug.
|
“Bank Van Breda Advisory heeft dat menselijke en psychologische luik bijzonder sterk begeleid.” |
Airclima, met hoofdzetel in Kontich, is gespecialiseerd in koel- en vriestechnieken. Wat in 1998 begon als een klein bedrijf gericht op koeling voor snijbloemen groeide onder impuls van oprichter Carlo Cuvelie uit tot Europees marktleider in deze sector. Vandaag, mee onder impuls van de tweede generatie, telt het bedrijf vijftig medewerkers, is het nog steeds marktleider in de snijbloemensector en werd het een betrouwbare naam in de farmalogistiek en de voeding met innovatieve koel- en vriestechnieken.
Carlo richtte Airclima in 1998 samen met een vennoot op. “We kozen toen heel bewust voor een niche waarin nog weinig gespecialiseerde spelers actief waren”, vertelt hij. “We zijn begonnen in de snijbloemensector, heel kleinschalig, met bezoeken aan bloemenwinkels in Antwerpen. Van daaruit is het bedrijf stap voor stap gegroeid naar grotere klanten: van kwekers en veilingen tot groothandels en tuincentra.” Het ondernemerschap zat al langer in Carlo. Na ervaring in andere bedrijven begon het te kriebelen om zelf iets uit te bouwen. Die keuze bleek de start van een duurzaam groeiverhaal.
Ook voor zoon Matthias was Airclima nooit ver weg. Als tiener deed hij er al studentenjobs en trok hij mee naar werven in binnen- en buitenland. Het bedrijf maakte van jongs af aan deel uit van zijn leefwereld. Toch koos hij na zijn studies handelsingenieur eerst bewust voor een eigen parcours, met functies bij Katoen Natie en ExxonMobil. “Ik wilde eerst elders groeien, verantwoordelijkheid opnemen en internationale ervaring opdoen”, zegt hij. “Maar op een bepaald moment begon ik me af te vragen waar ik op lange termijn echt het verschil wilde maken. Toen voelde ik dat Airclima voor mij veel meer kon zijn dan enkel het familiebedrijf waarin ik was opgegroeid.”
Voor Matthias in het bedrijf stapte, ging hij eerst in gesprek met sleutelfiguren binnen Airclima. Hij wilde weten hoe zij naar de toekomst keken en welke noden er leefden. “Ik wilde niet zomaar binnenkomen als de zoon van”, zegt hij. “Ik wilde begrijpen waar het bedrijf stond, waar de opportuniteiten lagen en of mijn komst echt een meerwaarde kon zijn.” Uit die gesprekken bleek vooral één ding: Airclima had een sterke technische basis, maar er leefde ook de vraag wie op termijn het commerciële en ondernemende verhaal zou verderzetten wanneer Carlo ooit een stap terug zou zetten.
Dat Matthias uiteindelijk bij Airclima belandde, was volgens Carlo dan ook geen uitgestippeld scenario. Integendeel. “De vraag is nooit van mij gekomen”, benadrukt hij. “Matthias is volledig uit zichzelf in het bedrijf gestapt. Dat vond ik heel belangrijk. Natuurlijk voelde ik dat hij iets kon betekenen voor Airclima, zeker op een moment waarop we klaar waren voor een volgende groeifase. Maar het moest zijn keuze zijn. Alleen zo kan zo’n traject echt werken.” In die woorden klinkt niet alleen zakelijk inzicht door, maar ook het vertrouwen van een vader die zijn zoon vooral zijn eigen weg wilde laten vinden.
Toen Matthias zich verder wilde engageren in het bedrijf, was Bank Van Breda Advisory er nog niet meteen bij. De eerste stap was immers zijn instap als aandeelhouder. Om die stap goed te begrijpen, moet je terug naar het begin van Airclima. Carlo richtte het bedrijf destijds op met een medevennoot, met een klassieke 50-50-verdeling van de aandelen. Toen die vennoot stopte, besloot Carlo om enkele sleutelfiguren mee in het aandeelhouderschap te betrekken, met één duidelijke gedachte: samen verder bouwen. Carlo nam een meerderheidspositie in en de rest van de aandelen werd verdeeld onder zes mensen, onder wie ook de twee neven Michel en Oliver Cuvelie.
Het was een keuze vanuit verbondenheid en vertrouwen: samen de schouders zetten onder een bedrijf waarin velen hun energie en engagement hadden gelegd. In de beginperiode werkte dat model goed: de motivatie was groot en iedereen wilde mee bouwen aan de toekomst van Airclima. Maar na verloop van tijd bleek het moeilijk om met zes aandeelhouders samen beslissingen te nemen.
Toen Matthias zich wilde inkopen met een eerste beperkt percentage werd ook duidelijk dat niet iedereen zich nog comfortabel voelde in een minderheidspositie. Vier aandeelhouders beslisten daarom hun aandelen te verkopen. Deze werden overgenomen aan een marktconforme prijs, waardoor zij konden uitstappen met een mooie meerwaarde. Tot op vandaag hebben ze nog steeds een sleutelrol binnen Airclima. De twee neven van Matthias bleven wel aandeelhouder. Michel Cuvelie was intussen mee zaakvoerder geworden en had, vanuit zijn technische expertise, de rol overgenomen van de eerste vennoot van Carlo die jaren eerder met pensioen was gegaan. Ook Oliver Cuvelie behield een kleiner belang, omwille van de emotionele waarde. Zo ontstond een nieuwe situatie, met vier Cuvelies als aandeelhouders.
Pas daarna kwam de volgende vraag op tafel: wat moest er gebeuren met de aandelen van Carlo? Matthias was geïnteresseerd om op termijn ook het grootste deel van die aandelen over te nemen. Voor dat traject schakelde de familie Bank Van Breda Advisory in. Voor Matthias zat de meerwaarde vooral in de openheid die het mogelijk maakte. “We communiceren als familie sowieso heel transparant, maar toch is het waardevol dat een onafhankelijke partij het gesprek begeleidt”, zegt hij. “Zo weet je zeker dat iedereen zijn mening kan geven en dat ook gevoeligheden uitgesproken worden. Niet alleen door wie actief is in het bedrijf, maar ook door de mensen errond: mijn twee neven, mijn zus, mijn moeder, iedereen die mee geraakt wordt door zo’n beslissing.” Precies daarin zat voor de familie de echte waarde van het traject: niet alleen helderheid creëren over de toekomst van het bedrijf, maar ook zorgen dat iedereen zich gehoord en meegenomen voelde.
Ook voor Carlo was precies dat doorslaggevend. “Je voelt als vader wel aan dat het goed zit, maar ik vond het belangrijk dat dit ook echt eens werd uitgesproken”, zegt hij. “Met Michel en Oliver erbij, met mijn vrouw en dochter erbij: iedereen kon zeggen hoe hij of zij het zag. Misschien komt er dan iets onverwachts naar boven, misschien ook niet, maar je wil zeker zijn dat er niets blijft hangen.” Volgens Carlo heeft Bank Van Breda Advisory dat menselijke en psychologische luik bijzonder sterk begeleid. “Bart van Bank Van Breda Advisory luisterde echt en kon de dingen mooi plaatsen. Dat alles zo vlot verliep, was voor mij eerder een bevestiging, maar dan wel een hele belangrijke.” Het gaf rust, vertrouwen en de zekerheid dat deze volgende stap niet alleen zakelijk klopte, maar ook als familie goed aanvoelde.
De toekomstvisie van Airclima is helder. Het bedrijf wil zijn sterke positie in de snijbloemensector behouden, verder groeien in farmalogistiek en vooral in de voedingssector nog meer naam maken. Tegelijk wil het bedrijf bewust vasthouden aan zijn identiteit. “In een markt waar steeds meer consolidatie is, willen wij onafhankelijk blijven en verdergaan als familiebedrijf”, zegt Matthias. “Dat is niet alleen belangrijk voor onszelf, maar ook voor onze medewerkers en klanten. Zij voelen dat wij kiezen voor lange termijnrelaties en continuïteit.”
Carlo is van plan om halfweg volgend jaar een stap opzij te zetten, maar nog altijd als ambassadeur van het bedrijf en als klankbord voor zijn zoon betrokken te blijven. Helemaal loslaten doet hij dus niet van vandaag op morgen. “Ik laat iets moois achter”, zegt hij. “En ik ben vooral fier dat we dit samen verder kunnen zetten.” Voor Matthias is dat vertrouwen wederzijds. Dankzij een zorgvuldig begeleid traject staat Airclima vandaag stevig op zijn fundamenten, klaar voor een volgende generatie. Maar bovenal is het een verhaal van mensen die elkaar vertrouwen, elkaar ruimte geven en samen willen verder bouwen aan iets dat hen dierbaar is.
Onze experten van Bank Van Breda Advisory begeleiden u graag bij dit traject. Neem contact op met uw account manager.
Nog geen klant? Plan uw kennismakingsgesprek hier.